كثيرون يعترفون بأنهم ينهضون في منتصف الليل بحثا عن وجبة خفيفة، لكن ما قد يبدو عادة بريئة قد يشير إلى اضطراب صحي.

ويُعرف هذا الاضطراب باسم "متلازمة الأكل الليلي"، وهي حالة قد تؤثر على ما يصل إلى 4.6٪ من الناس، بحسب باحثين.

ويؤكد الأطباء أن هذا الاضطراب يتعدى مجرد الشعور بالجوع، إذ يتناول المصابون به أكثر من ربع احتياجاتهم اليومية من السعرات الحرارية بعد وجبة العشاء، بل ويستيقظ بعضهم خصيصا لتناول الطعام عدة مرات خلال الليل. كما يشعر البعض بأنه من المستحيل العودة للنوم دون الأكل، ويعانون من فقدان الشهية في الصباح.

ترتبط هذه الحالة بزيادة خطر الإصابة بالسمنة والسكري ومشكلات الصحة النفسية مثل القلق والاكتئاب، خاصة في المساء. وتشير بيانات حديثة إلى أن اضطراب الأكل الليلي ربما يكون أكثر شيوعا مما كان يُعتقد.

وكشفت دراسة حديثة أجراها "مؤسسة الصحة الفموية" البريطانية أن واحدا من كل ثلاثة بالغين يتناول وجبات خفيفة ليلاً، وغالبًا ما تكون غنية بالسكر مثل الشوكولاتة والبسكويت. وأكد أطباء الأسنان أن هذا السلوك يعرض الأسنان لأضرار كبيرة.

وفي استجابة لهذه الظاهرة، طلبت الطبيبة البريطانية إلي كانون من قراء عمودها الأسبوعي مشاركة تجاربهم، لتتلقى سيلًا من الرسائل المؤثرة. من بينها قصة رجل يبلغ من العمر 65 عاما بدأ الأمر لديه بكوب عصير تفاح، ثم أصبح يتناول أطعمة متنوعة تصل إلى ثلاث وجبات ليلية. فيما وصفت سيدة في الثمانين من عمرها كيف أصبحت شريحة كعكة في الثالثة صباحا مع كوب من الحليب طقسا لا يمكنها الاستغناء عنه.

ويحذر د. نيل ستانلي، المتخصص في اضطرابات النوم، من خطورة هذا السلوك، قائلاً: "قد لا يقتلك اضطراب الأكل الليلي بحد ذاته، لكنه يضعك على مسار خطر نحو أمراض مزمنة مثل القلب والسكري".

ورغم عدم وجود سبب واضح للمتلازمة، يُعتقد أنها نتيجة تفاعل معقد بين اضطرابات النوم والضغوط النفسية واختلال في الهرمونات المنظمة للجوع والشبع. إذ أن الهرمونات المسؤولة عن الشعور بالشبع قد تكون غير فعالة لدى المصابين، مما يجعل أجسادهم تتعامل مع الليل وكأنه وقت للأكل.

ووفقا لبعض الدراسات، فإن تناول الطعام ليلا قد يبدأ كوسيلة لتخفيف الضغط النفسي أو الأرق، لكنه يتحول إلى دائرة مفرغة: قلة النوم تزيد الرغبة في الأطعمة الدسمة، مما يؤدي إلى مزيد من اضطراب النوم.

لكن الخبر السار هو أن هناك علاجات فعالة، منها العلاج السلوكي المعرفي، وأدوية النوم. وتشير بعض التقارير إلى أن عقار "أوزيمبيك" المخصص لمرضى السكري أظهر نتائج واعدة في كبح الرغبة الشديدة في الطعام ليلاً.

ويؤكد دانييل جيرارد، المدير التنفيذي لمراكز علاج الإدمان في بريطانيا، أنه تخلص من معاناته التي استمرت 17 عاما مع متلازمة الأكل الليلي بفضل هذا العقار، قائلاً: "لم أعد أستيقظ ليلا من أجل الطعام.. لقد تغيرت حياتي".